那是永平十七年（公元74年）十一月，奉车都尉窦固和驸马都尉耿秉等人率一万四千骑从敦煌出征西域，在白山（天山山脉东段）击败北匈奴呼衍王兵团，占领伊吾卢；随后进攻车师，俘后车师国王，逼降其子前车师国王；最后窦固奏请汉明帝，在车师恢复西汉时的西域都护与戊己校尉；任命陈睦为西域都护，耿恭为戊校尉，关宠为己校尉；由耿恭率部驻守天山北侧后车师国的金蒲城（今新疆吉木萨尔县南），由关宠率部驻守天山南侧前车师国的柳中城（今新疆鄯善县西南鲁克沁城）。
降服车师就意味着切断北匈奴与西域的联络，迫使其在孤立无援的情况下最终臣服。
无庸置疑，这是一次具有重大战略意义的胜利。 所以这些日子以来，章帝刘炟和他的大臣们一直沉浸在胜利的喜悦中。 然而，所有人都没有料到，就在这场突如其来的暴风雪猛烈袭击洛阳的同时，一个浑身上下伤痕累累、似乎已经奄奄一息的前线士兵也从遥远的车师给深宫中的大汉君臣带来了一封加急战报……
很显然，这是一封十万火急的战报。 可让人遗憾的是，从这封战报发出一直到它送达洛阳，时间已经过去了整整八个月！ 这八个月里都发生了什么？ 这总计还不到一千人的汉朝军队，能挡得住匈奴人的两万铁骑吗？
时间已经过去了这么久，这一群大漠深处孤绝无援的大汉勇士们是不是早已全军覆没、埋骨黄沙了？！
在这种难以令人乐观的情况下，朝廷到底是救，还是不救？！
司空第五伦（“第五”是复姓）的回答是：不救。
救，还是不救？
战报是驻守柳中城的关宠发出的。
上面的内容让年轻的天子和他的大臣们目瞪口呆——就在窦固班师凯旋的一个月后，亦即永平十八年（公元75年）三月，北匈奴单于就派遣左鹿蠡（官名）率两万骑兵反攻车师。西域北部的焉耆、龟兹等国立刻归附匈奴，并与之组成联军进攻西域都护陈睦所部。陈睦奋力抵御，终因寡不敌众而壮烈殉国。匈奴军队随即将耿恭所在的金蒲城和关宠所在的柳中城团团包围。而耿恭和关宠所带领的部队都只有区区数百人。这两支部队危在旦夕，西域眼看又要沦于敌手……
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